노인성 폐렴은 바이러스나 세균에 의해 폐에 염증이 생기는 질환입니다. 2014년 노인성 폐렴으로 입원한 환자가 전체 입원환자 중 1위를 차지했습니다. 노인성 폐렴의 1인당 치료비는 226만원입니다. 10년 간 노인성 폐렴의 사망률 증가는 질병 중 1위입니다. 노인성 폐렴은 감염성 질환 중 사망원인 1위입니다. 바이러스에 의해 발생하는 폐렴은 국내 사망원인 5위에 올라있는 질병입니다. 면역력이 약한 노인들은 가벼운 폐렴에도 위중해질 수 있습니다. 폐는 산소 공급을 위해 많은 혈관들이 모여 있습니다. 폐렴으로 인해 염증이 심해질 경우 세균이 혈액을 타고 쉽게 전신으로 퍼집니다. 혈액 속으로 균들이 침투하면 우리 몸의 면역 세포들은 강력한 독성 물질을 분비해 균과 싸우게 합니다. 이 과정에서 세균 뿐만 아니라 정상적인 장기 조직마저 손상을 입게 됩니다. 폐 뿐만 아니라 여러 장기에도 문제가 생길 수 있습니다. 폐렴에 의한 다발성 장기 부전은 인체에 치명적인 위험이 됩니다. 폐렴균이 퍼져나가는 방법은 폐에서 균이 직접 뚫고 나가는 방법입니다. 그래서 늑막염도 생기고 다른 장기에도 폐렴균이 뚫고 들어가는 경우가 있습니다. 그것도 있지만 혈관을 통해서 전신 장기로 퍼져나가는 경우도 있습니다. 혈관을 통해서 전신에 퍼지는 데는 10초 밖에 걸리지 않습니다. 순식간에 폐렴균이 퍼지기 때문에 빨리 치료하는 것이 중요합니다.
면역이란 인체가 바이러스나 세균 같은 외부 침입자를 막거나 제거하는 기능입니다. 우리 몸에는 면역을 담당하는 특별한 존재가 있습니다. 바이러스에 감염된 세포를 파괴하는 세포, 병원체를 먹어치우는 대식 세포, 병원체에 대한 공격 명령을 내리고 감염된 세포를 파괴하는 P 세포, 바이러스나 세균을 무력화하는 항체를 만드는 B 세포 등이 대표적인 면역 세포들입니다. 면역력을 저하시키는 가장 중요한 원인은 노화입니다. 노화가 진행되면 가장 먼저 영향을 받는 것이 가슴샘입니다. 가슴샘은 나이가 들 수록 작아져 70세가 되면 거의 사라집니다. 가슴샘이 줄어들면 면역 세포에 문제가 생깁니다. 병원체를 파괴할 능력을 갖지 못하는 면역 세포가 늘어나는 것입니다. 노화가 더욱 진행되면 면역 세포의 수가 줄고, 새로운 면역 세포의 생성도 줄어들어 결국 면역력이 떨어지게 됩니다. 폐렴을 예방하고 면역력을 기르기 위해 많은 노력이 필요합니다. 매일 한시간씩 운동을 하며 체력을 기르는 것이 좋습니다. 특히 환절기엔 조금만 기온이 내려가도 스카프로 따뜻하게 목을 감싸주는 것이 좋습니다. 겨울에 감기가 잘 걸리고 폐렴이 많이 걸리는 이유는 차고 건조한 공기 때문입니다. 차고 건조한 공기가 몸에 들어오면 기도에서 가래를 제거하는 능력이 떨어지게 됩니다. 그래서 가래가 고여있다가 잘 제거되지 않으면 감염이 일어나서 폐렴이 잘 걸리게 됩니다. 독감 예방 접종도 노인성 폐렴 예방에 효과적입니다. 날씨가 추워지기 전인 9월에 접종하는 것이 좋습니다. 왜냐하면 독감 예방주사는 한 달 뒤에 효과가 나타나기 때문입니다. 독감 백신 뿐만 아니라 폐렴구균 백신 접종도 독감 예방에 효과적입니다. 폐렴구균 백신 접종은 면역력이 약한 노약자가 폐렴을 예방할 수 있는 중요한 방법입니다.
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